杰瑞米·边沁（1748—1832）是欧洲启蒙运动时期的哲学家，他创立了功利主义理论，是西方实用主义哲学的奠基人。同时，边沁致力于将它的哲学理论付诸于实践，积极推动社会和法律改革，是改革家和发明家。

边沁出身于律师家庭，他是一名神童，12岁就被英国牛津大学女王学院录取，18岁获得硕士学位，19岁取得律师资格。

边沁从小身体羸弱，年纪又小，一直到大学都被同学欺负，而且他对学校的管理和教学的内容都非常的不满意。所以边沁有强烈的改革社会的愿望。

边沁认为英国的法律制度是虚伪和非理性的，司法和执法都完全取决于当权者的利益，而不是整个社会的利益，问题的核心是法理有问题。

边沁提出法律的制定应以道德为基础，具体来说应该符合功利原则，即幸福最大化原则，能够增加利益相关者幸福的就是善的，应该赞成，会增加利益相关者痛苦的就是恶的，应该反对。这里有两个需要注意的地方，功利不是直接指金钱，而是指幸福，包括感受、占有感、技能、友谊、名声和权利等，以及避免失望、后悔、怨恨、痛苦等。其次，衡量的范畴是利益相关者，而不是个人，也就是社会利益最大化。

在执法层面，功利原则则体现为惩罚。边沁惩罚理论的核心是“避苦就乐”，即因犯罪而招致的痛苦程度应当大于犯法带来的利益，也就是犯罪成本足够高，通过惩罚警示他人不再违法犯罪。

边沁认为快乐和痛苦都是可以量化的，并提出了一大堆指标，但他没能给出这些指标切实可行的量化办法。

另一个更加严重的是正义问题。根据边沁的功利主义理论，只要符合社会幸福最大化，可以牺牲个人的幸福，这就大致非常严重的后果。举个例子，某社区曾发生持刀抢劫案件，罪犯一直没有抓到，导致恐怖情绪蔓延，人心惶惶，那么找一个替罪羊绳之以法，就能有效缓解社区的恐惧。不要以为这很可笑，现实中确实存在这种想象，但是它可能由结案率的指标驱动的。

尽管如此，边沁的功利主义在当时对英法的社会和法律制度产生了重大的影响。边沁极其门徒在财产、税收、选举、贫穷、同性恋、动物权利等方面提出了许多立法建议，最后大多成为了现实的法律。

边沁还亲自设计和参与了很多社会项目的实验，以解决现实问题，他甚至把自己的遗体捐献给伦敦大学学院（University College London），陈列于UCL主建筑的北部回廊。用边沁的话说，“让死人为活人服务”，他把自己的功利主义践行到生命的最后时刻。

边沁还创造了很多新词：maximize（最大化)、minimize（最小化）、international（国际)、dynamic（动态的）、unilateral（单边的）等等，这些都已经成为社会领域的高频词。

启蒙运动时期自然权利论认为，人人天生具有平等的自然权利，而边沁的功利主义则鼓吹最大化原则，因此不少人认为，边沁是一位社会改革的设计师，是西欧现代化的先驱，尤其是他的伦理观和法律观，为自由民主制度奠定了社会基础。

古典自由主义哲学詹姆斯·穆勒和空想社会主义的奠基人罗伯特·欧文等都是边沁功利主义思想的追随者。经过穆勒的经营，“边沁主义”成为了自由主义国家政策的最主要的元素。