唐司马贞《史记索隐》中说，祁连山区“美水草，冬温夏凉，宜畜牧”。《汉书•地理志》亦说“自武威以西……地广民稀，水草宜畜物，故凉州之畜为天下饶”。当时的河西，数十条河流纵横，三五个湖泊浩浩荡荡，山上森林参天，山下草原连片，气候湿凉，地旷人稀，正是游牧人牧马驰骋自由放牧的乐园。

这条通道东西长约1200公里，宽数公里至近百公里不等，东起乌鞘岭，西至星星峡，南侧是祁连山脉，北侧是龙首山、合黎山、马鬃山。

因为地处黄河以西，形似走廊，于是被人们称作——“河西走廊”。

《汉书·地理志》在解释凉州的文化传统时说道：“天水、陇西，山多林木，民以板为室屋。及安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。” 凉州一带，地理条件较为恶劣，且靠近匈奴、羌人，为了生存，凉州百姓与自然抗争，跟游牧民族斗争，练就了一身坚强的本领，人人都擅长骑射之术，这也成为了他们的招牌和特色。