泥炭藓由于在兰花的栽培中经常被用到，因此人们对泥炭藓其实并不陌生。这种苔藓在三亿年前就已经在地球上存在了，被称为植物活化石。目前，泥炭藓科的苔藓全世界已知多达300种，大部分种类生长在亚高山带以上，但泥炭藓在低地也很常见。

泥炭藓在形态上，直立、茎高10厘米以上，属于大型苔藓。茎的顶部有短枝聚集，茎叶结构复杂，如同絮状，具有从茎的上部下垂的下垂枝和中部至下部横向伸展的开出枝，这也是泥炭藓的显著特征。

泥炭藓的细胞壁上有小孔的袋状细胞，能够如同海绵一样，将大量的水分储存于其中，泥炭藓能够吸收重于自身25倍的水分，这也是泥炭藓有趣的地方。

泥炭藓之所以能够吸收重于25倍的水分，首先是泥炭藓的叶片主要是由纤维素组成，这种纤维素含有大量的亲水化学集团，这是泥炭藓能够大量吸收的水分一个原因。另外，泥炭藓的叶片整体呈现半葫芦状，叶片表面有许多凹凸不平的突起和微孔，增加了叶片表面的粗糙程度，这也增加了吸水的能力。因此，泥炭藓叶片的亲水特性和粗糙的表面结构，使得水滴可以大量吸附于泥炭藓多孔的叶片结构之中，就像海绵一样有着吸水的功能。

由于泥炭藓能够吸收大量的水分，因此泥炭藓群落的生态意义就是能够保持林床的湿度，防止表面土壤的水土流失，并且可成其它草木生长的苗床，或是微小虫类的住所，对很多的生物来说就是支撑生命的“无可替代的苔藓”。